18弘光（二）
“联虏平寇”是吴三桂对关辽军将士与陈洪范等人一贯说辞，亦是他决意死守山海关的底气所在。这件事要是成了，他无可置疑将被大明臣民视为力挽狂澜的英雄，武功登峰；这件事不成，他战死疆场，也不失一条铁骨铮铮的忠臣义士。
然而，多尔衮的信打乱了他的全盘计划。
击败唐通兵马进军至山海关之北的多尔衮通过斥候侦察，大致了解到山海关参战双方的实力对比较为悬殊，并且由此判断没有己军相助，关辽军八成难逃战败的下场。他此前不走山海关，大体担忧屡招不降的吴三桂最后会倒向大顺，和顺军联手阻断关城道路。而今关辽军主动约盟对抗顺军自是天降之喜，但他认为，时局已经发生了变化，完全可以为清军争取更进一步的利益。
吴三桂写给多尔衮“乞师”的信里头从头至尾皆以大明臣子自居，将清军视为“北朝”，希望“合兵以抵都门，灭流寇于宫廷”，事后酬谢则“岂惟财帛，将裂地以酬”。多尔衮对此并不满意，回信改了措辞，将“合兵”改为替清军“诱贼速来”，将吴三桂自称“泣血救助”改为“承王谕”，又对吴三桂保证的事后酬谢置之不理，转言“京东西可传檄而定”、“民心服而财土亦德，何事不成哉”，甚至直言不讳劝吴三桂“率众来归”并“必封以故土，晋为藩王”，字里行间把招降吴三桂的意思表露无遗。
“大兵十万虎踞关北，只待吴爷点头，即刻挥师杀贼！”多尔衮的妻弟不失时机道。
城外炮响连天，吴三桂拿着信纸的手不由自主地颤抖，嘴唇动了动却说不出话。日思夜想的援军终于到了，可是这一刻，他竟不知自己该喜还是该忧。清军的战斗力他很清楚，攻打山海关的顺军十万出头，光自己的五万人定是捉襟见肘，可倘若有着十万虎贲相助，胜负犹未可知。只不过，要他背离大明归顺清军，屈膝于此等化外蛮夷、数十年来相互仇杀的死对头，他当真下不了这个决心。
“我大清本与贵国有谊，只因一些仇隙交攻不休，相互损伤。大敌当前，我国皇帝明睿宽仁，愿意放下昔日仇雠，替贵国清剿乱贼，重修旧好，吴爷有何踌躇？”多尔衮的妻弟又道，“难道吴爷眼睁睁看着贵国先帝尸骨受辱、帝都沦丧却无动于衷？”多尔衮在信里虽然基本明言了要吴三桂归降才肯发兵，但这事目前尚未公开，所以台面上这么说，算是先给吴三桂一个台阶，同时又暗中敲打要他早下决断。
吴三桂面露难色，郭云龙这时凑近了道：“无论鞑子提出什么理由，权且应他。闯贼事急，先把山海关守住了，再谈其他。”
吴三桂听了，凝神思忖片刻，短叹一声，对多尔衮的妻弟道：“劳烦回覆贵王，贵王所言所语，字字有理，我吴三桂深以为然，连同数万关辽将士翘首以盼大兵施以援手！”
多尔衮的妻弟闻言大喜，点头连连，赞道：“吴爷是明时势的真英雄！”当即行了礼，转回关北报信去了。
“走！”吴三桂摇头叹息几声，听着入耳不绝那愈加激烈的金戈号角之声，用力系紧了衣甲。
“开战了。”一声炮响犹在耳边炸开，静坐南翼城厢房中的陈洪范浑身一栗，登时捏紧了手中的念珠。他的身边空无一人，冷冷清清，但他内心的波澜起伏却浑不亚于临战在即的那成千上万关辽军将士。
五万关辽军，生死存亡在此一举。
“陈公，有情况！”
赵元亨粗豪的声音从外庭就急传了过来。陈洪范豁然起身，才推开房门，便见衣襟已为汗水湿透的赵元亨脚步如飞跑到面前。
“城外开战了，闯贼西面主力临时分出一部向北攻打北翼城，其余则与关辽军混战于西罗城郊外的石河，另外东面的闯贼部队亦开始猛攻东罗城！”
“闯贼狡诈，用野战拖住关辽军战兵，却分兵袭击各处据点。驻守各处据点的多为乡勇，战力难堪，恐怕挡不住身经百战的闯贼。”陈洪范一边说，一边捏转着手中念珠，“闯贼到底是占了兵多将广的便宜，吴爷大大不利。”五万关辽军对阵十万顺军，数量相差一倍的劣势不仅体现在沙场厮杀的持久能力，亦体现在部署的被动。
赵元亨抹去额前的汗珠，大口呼气道：“却有个好消息！”
“什么好消息？”陈洪范皱起眉头，“难道鞑子到了？”
“正是！”赵元亨用力点头，“听说鞑子兵马正驻扎关北十里！”
陈洪范没想到自己略带戏谑的话居然一语成谶，不禁扶住赵元亨的肩膀道：“此话当真？鞑子怎么就忽地到了？”
“不清楚，总之是到了。数量不少，我问了几个归城的斥候，足有数万之众。”
陈洪范停止捏转念珠，转而将它一串紧紧攥在手心，道：“若如此，此战尚有余地！”
赵元亨之后又回去前线打探消息，而陈洪范则就以浊酒一壶，独坐庭中，听着响彻天地的喧嚣，自斟自饮等待结果。
这一整日，赵元亨来来回回也不知跑了多少趟，脚都跑软了，传报的消息有喜有忧，但是均不具备一锤定音的性质。最让陈洪范欣慰的是，上午顺军、关辽军两边主力在石河野战，关宁军西北角出现些许漏洞为顺军所趁，顺军分出数千骑飞奔透阵，直趋西罗城北想要登城，但被守军以火炮击退，吴国贵复领数千骑回援，将这支顺军马军歼灭大半，致使顺军一时气夺。由此可见有了清军在侧，关辽军的心理定然安稳了不少，打起仗来奋勇无畏，若坚持这个态度，守住山海关还是大有希望的。
双方激战至暮相持不下，顺军主动收兵。西罗城、北翼城并东罗城等据点内外遗尸无数，满目疮痍。唯有南翼城，因南面将临大海，顺军认为关辽军不会向南退却，故而安然无恙，陈洪范亦得以稳坐城关。
是夜，吴三桂没有回关城，南翼城上下也都戒严，陈洪范与赵元亨想探知些情况，正苦于没有门路，吴国贵奉吴三桂之令登门拜访，看望陈洪范。
“南翼城无贼来攻，陈某这里无甚可担心的。”陈洪范笑笑道，“据闻白日吴将军勇冠三军，歼灭一支贼兵，大涨了我军威风！”
拼杀了一日的吴国贵已经换上了整洁的戎服，但神态仍掩盖不住的疲惫。他挥挥手道：“十万贼兵，死了数千，九牛一毛罢了。振我军一时声势可以，却无法将闯贼彻底逼退。”
“鞑子既到了关北，何不并力杀贼？”
吴国贵听了这话，脸色一沉道：“谁知道呢，入夜前，鞑子进驻了城北二三里的欢喜岭威远台，距离此处咫尺之遥，或许明日开战，将助一臂之力。”
“鞑子有数万，且皆为百战精兵，他们加入，我军胜算大增。”陈洪范点着头道。
“闯贼目前尚不知鞑子到来之事。我关辽儿郎虽个个奋勇，终究人少。能挡住贼势，却难以转守为攻，就看鞑子什么时候出手了。”吴国贵咬咬牙道。他从吴三桂那里得知了清军已然赶到，一度以为胜利在望，可是打了一整日，吴三桂屡次派人去关北催促多尔衮率军支援都无结果，是以他不由得怀疑起了清军的来意。
“鞑子就在眼皮底下，今日何故按兵不动？”赵元亨走了几次前线，对战况比较了解，他此前就很是纳闷，若是清军趁着双方胶着之际迅速自北突进，说不定这场仗今日就会有很大的转机。
“虏心难测，且看他明日动静。”吴国贵闷声闷气道，颇有不快。
陈洪范道：“鞑子谨慎，必是怕我军与顺军设局赚他，是以观望不敢冒进。”又道，“或许鞑子和吴爷提了什么条件，还没谈拢？”
多尔衮信中内容，吴三桂没有和任何人讲，包括吴国贵这样最亲近的部将。陈洪范这般猜测，吴国贵亦难评断，只能敷衍而已。陈洪范探不到有利的情报，便不再多问。几人各怀心事，一时陷入沉默。
悄然寂静的庭院，唯有蟋蟀在轻拂的晚风中鸣叫。
次日清晨，彻夜难眠的陈洪范刚刚生出睡意，就被远方天空隆隆的炮声惊醒。推门一看，天色尚是阴沉迷蒙。他照例拿了一壶酒，端坐庭中，谁想不过多久，赵元亨便火急火燎跑来道：“陈公不好了，贼兵突然强攻北翼城，守城乡勇困惫难支，献城降贼！”
陈洪范听罢，脸色惊变，就连手中的酒壶也落地摔碎。北翼城位于山海关防线的咽喉，此城若陷，那么山海关东、西两边的顺军将连为一体，相互支援呼应，关辽军依靠山海关的支持抗敌的计划便瞬间烟消云散，将陷入更加不利的境地。
“鞑子还没动静吗？”陈洪范急切道。关辽军本来人少战略部署处在劣势，北翼城再丢，败亡只是迟早的事，而今唯一能扭转战局的，只剩清军助战这一途了。
吴三桂比他更急。
昨日战事爆发后，吴三桂前前后后派遣了七八拨使者延请多尔衮进军。多尔衮立于欢喜岭观战，见顺军以火炮猛轰山海关，关辽军亦发炮还击，依旧心中存疑，按兵不动。吴三桂无奈，带关辽军拼死力战，凭借着吴国贵歼灭顺军奇兵的气势，勉强将局势僵持住，但实则人困马乏已极。今日战事重燃，北翼城顷刻易手，直接给了吴三桂当头一棒。吴三桂没有办法，知此战非清军相助必败，只好带着山海关豪绅五人并亲兵二十骑突围径去欢喜岭亲自请求多尔衮出手相助。
多尔衮感到时机成熟，认定了吴三桂可信，便先让吴三桂向着神灵立誓，接着又让他剃发结辫一如满人样式。吴三桂其时如溺深海，除了紧紧抓住清军这根稻草别无他法，迫于形势，一一照做。多尔衮这才改颜欢色，好言劝勉了他一番，并让他先回去“可令尔兵以白布系肩为号”，作为与顺军的区分，“不然，同系汉人，何以为辨？恐致误杀”。
等吴三桂拜谢离去后不久，清军遂动。多尔衮以此战干系重大，蒙古军、汉军大多留守欢喜岭不进，尽发满洲兵出征。英亲王阿济格与豫亲王多铎各领万骑，多尔衮自率三万骑，分三路进关，声势浩大。