77桃花（一）
襄阳府、郧阳府及德安府的随州虽先后收入囊中，赵营的军政基本仍设在范河城。赵当世亲自带兵驻扎襄阳府城，可近段时间政务繁多，时常要两边跑，便索性将营中军事暂且交托给郭如克、韩衮与马光春，自回范河城。
西营、曹营等贼寇既出川窜回楚、豫，川地局势大为缓和，重新与沿口孔家联系、打通各路商货的采购转运通道迫在眉睫。作为这一块事务的前期筹划人，陆其清受令继续负责推进，他本年以来一直帮着何可畏处理与楚地商贾行会的关系，四月初启程再度入川。但这次与他同行的还有其他营中文武——覃奇功、孙为政、邓龙野、满宁及郑时齐。
覃奇功本是枣阳县提领、孙为政则是其副手，经过两年多的管理，全县军、政、民全都安排得井井有条，尤其是在与当地豪绅的结交上，覃奇功展现出了昔日在施州卫替家族巩固并开拓势力的才干。
豪绅最抵触外人侵犯自家的利益，覃奇功便也没有去撩拨这根虎须。以农业为例，为了清出足够屯田的亩数，他把主要精力放在了抄没范河城之战前后家破人亡的大户豪绅身上以及仔细丈量县内靠山地的一些无主抛荒地，成效斐然。特别是褚犀地所在的褚家，占据了枣阳大部分的膏腴田亩，而褚犀地犯下通贼的大逆之罪，将褚家名下的产业收用军中，没人敢说半个不字。另外，为得到褚家之后枣阳本地主要豪绅的支持，覃奇功还分出部分产业给了他们，这样一来，不仅屯田不成问题，赵营的其他政令在枣阳更是畅行无阻。
眼下襄阳府诸州县尽数归于掌握，按部就班、有序运转的枣阳县再无必要着力经营。赵当世便适时将覃奇功抽调出来，让他替自己先去川中经营。
无论覃奇功、昌则玉还是顾君恩，给赵营规划战略布局时，四川都处在不可忽视的地位。赵当世同样对四川的战略地位心知肚明。如果说湖广乃进取之业，那么四川即是守成之基。想要争霸天下，湖广与四川二省赵营缺一不可，正如顾君恩私下揣测闯军的战略目标时说的一样：“闯王欲成大业，独占河南无济于事，非兼坐陕西不可。”
考虑到当前的战略形势及赵营的官军身份，赵当世还不能明目张胆染指四川，然而通过特勤司四川分舵传递的情报可知，四川经西、曹二营一闹，此刻的局面非常糜烂，虽没了巨寇肆虐，但全省各地棒贼土寇伺机而起，蔓延无尽，连同一些居心叵测的土司也开始公然扰乱周边秩序。
现任四川巡抚廖大亨本为督门标下参军事，因前任邵捷春被杨嗣昌罢免而借机上位。当初川中剿寇时，贼寇即编歌谣“前有邵巡抚，常来团转舞；后有廖参军，不战随我行；好个杨阁部，离我三天路”，用以嘲讽包括廖大亨在内的官员之无能。杨嗣昌姑且不论，邵捷春实则清廉严谨，有德政，被逮捕时引得无数百姓哭送、船舶满塞江道乃至小规模的暴动。相较之下，被认为靠关系得位的廖大亨上任伊始就处在阴影中，更兼他确实能力欠佳，管辖无力，即便所部川军，亦多不听调遣割据自立者。故此，目前四川各方势力交错，说四分五裂也不为过。
若四川铁板一块，还不好下手，赵当世派覃奇功出马，为的就是趁机浑水摸鱼。他给覃奇功的任务有一浅一深两层。浅一层，与孔家合作，结纳川中各方势力，尽量将水搅浑；深一层，整合四川诸贼，暗中建立军队，为赵营往后的行动打下基础。覃奇功自信非凡，对赵当世的任命从无半点推诿，这次也一样。孙为政作为副手和他搭档日久，相互默契，也跟着继续效力。他两人代表的是承宣知政院。
邓龙野与满宁皆为亲养指挥使司下指挥。亲养指挥使司属军队编制，司中成员都是各军各部推选上来的一等人才，他们接近赵当世，更有机会受到赵当世的赏识从而提拔外派为军官。邓、满在抢出德昌王朱由崧的过程中表现优异，得以瞩目。川中建军，少不得将领，他两人代表的是兵马都统院。
《当世恒言》成书后，统权使司的责任愈加重大，无论军队还是政司，统权使司下属的人员无处不在，四川同样不例外，统权副使郑时齐亲自出马足见赵当世对此的重视。他代表的是统权使司所属的统权点检院。
四川对于赵营是块处女地，只有政、军、思三院同时鼎立协作，方称稳固。
陆其清目送覃奇功一众人离开三军府，听得赵当世道：“你与他们到了沿口镇，就可分道而行了。先前四川各地商贾的关系再去打点打点，沿途运货的中转站点，也可实地考察一番。这些我不多说，你比我更了解。”
“属下了然。”陆其清回道，“川中贼乱时，属下也保持着与诸川商的书信联系，我赵营需要彼等，川地战乱百废，彼等更心心念念着我赵营带去生意。”又道，“孔庆年已是川东巨贾，同样对那些川商有很大吸引力。”
“嗯......”赵当世陷入沉思。孔庆年自从答允与赵营合作后，要人给人、要钱出钱，始终恭顺。其中固然有爱女为质的因素，但赵当世相信，孔庆年这么做，必然与他本人的性格及能力有关。说性格，孔庆年这人非常重信守诺、知恩图报；说能力，他怕是能看出蒸蒸日上的赵营所具备的潜力。用性格、能力为纽带，自比单纯扣押个人质来得可靠。
“你见了孔庆年和他说，歆儿一切安好，已快长成亭亭玉立的姑娘了。过不两年，我必亲自带着她登门拜访。”
陆其清连声道是，心想赵当世这话有讲究。一方面安抚孔庆年，一方面展现出了自己的雄心壮志。“登门拜访”什么意思？率军入川呗，柔中带刚、软硬皆施，实为枭雄本色。
孔庆年的女儿孔歆和华清的关系很好，早拜做了干姊姊，前不久软磨硬泡，从范河城搬去了襄王府与华清同住，朝夕相伴。想到孔歆，赵当世不自觉想到了华清。给予华清的承诺赵当世并没忘记，他接着说道：“几日前和你提及的事，也别忘了。”
陆其清怔一下，回想起来，忙道：“属下怎敢忘，待川事定了，属下便北上，去瑞藩拜见。”
赵当世吁口气道：“瑞藩一行，怕是没那么容易，不管好歹，等你消息。”
陆其清应诺两声，顿了顿，说道：“属下临行之际，也有两件事要通禀主公。”
“说。”
“一件有关火器坊......”
赵当世点点头道：“我刚要问。布置给陆朴一要制三种炮，半年多过去了，怎么一点动静都没有？”
“主公，照葫芦画瓢容易，可造新制式的炮，就费时间了。至如今，五百斤的大佛郎机炮的研制已大体完成，二千斤用于野战的二号红夷炮亦有了轮廓。只不过现在铸成的炮试射时炸膛仍在八成以上，居高难下，只能慢慢调度校准，另外载炮所需的炮车也是难题。至于那五千斤的红夷炮，尚无眉目。”
“佛郎机人帮不上忙？”赵当世眉头紧锁。
“出了大力，尚且只是这般成果......”陆其清连连叹气，“那些佛郎机人殚精竭虑，怎奈有些技术，他们同样没得炉火纯青。”
赵当世暗自点头，问道：“那么佛郎机人有什么建议？”
陆其清如实回答：“他们说，要么放宽制炮要求，比如五千斤改到八千斤、炸膛控制在七成附近云云......”
赵当世冷笑一声：“倘若如此，我费那么大功夫自造新炮有何意义？”
陆其清慌忙说道：“那些佛郎机人还说，不改要求，除非找一个精通数理几何的人来相助，否则累死了他们也造不出主公想要的炮。”
赵当世不悦道：“我营要是有这等水平的高手，早将这些佛郎机人统统赶回家去了。这些佛郎机人分明是黔驴技穷，想耍无赖。”
“属下也是这么想的，不过前段时间经过襄阳府城时，杨参军却和我说起个人......”
“杨参军？”赵当世疑道，“他找你的？”赵营姓杨的参军只有杨招凤，襄阳府城的军队与范河城的政司分开，杨招凤更是与陆其清八竿子打不着，为何主动找上了他？
陆其清说道：“对，杨参军。他对我说，向日于谷城县西面九连灯隘口，他见过一个番人，可能对火器坊有利。属下当时正为佛郎机人这事头痛，就抱着死马当活马医的心态派遣了几个人私访，打探到那番人乃沈垭当地天主寺的主持，颇通历法，在当地很有名望。属下的人又和那番人交谈，得知其人居然曾与朝廷钦天监的番官汤若望是同窗，故而想着，或许可以将他请来，为火器坊效力。”
钦天监主掌观测天象、推节气、定历法，对内中官员数理几何方面的要求很高，名臣徐光启就曾因钦天监推算日食不准，与番人合作研究仪器，并著立多书说明。这以后，钦天监中不乏番人身影，汤若望乃其中名望最著者。汤若望不但译著历书、推步天文、制作仪器，后来还奉朝廷之令以西法督造战炮，并口述铳炮冶铸、养护、运输、操办以及火药配制、弹丸制作等诸多原理和技术，由汉官整理成《火攻挈要》等书，几为权威。陆朴一曾不止一次在赵当世面前表达过他对汤若望的敬仰，若陆其清口中那“沈垭番人”确系汤若望的同窗，善加延揽，或许真能帮助赵营攻克火炮研制的难关。
只是赵当世尚有顾虑：“那番人主持番寺，若借机在我军中传播天主，奈何？”
陆其清应道：“主公毋虑，想那天主在我天朝传播也不是一日两日了，也没见盛过释、道二教。况且沈垭的天主寺规模极大、那番人主持同时不遗余力推行天主，我营不纳，他还是能扩散过来。现在瞧着好多年了，光视楚北一地并无大效，其他地方想必亦然。可见我天朝百姓自有信仰，轮不到他天主来教导。”清清嗓子，语调略带自信，“此外，即便那天主真有奇效，我营红册中，尚且有主公与天主谈笑风生的语段，并不冲突，二者未必不能兼容。”
赵当世沉吟许久，方道：“也罢，就先试试，请来那番人后务必严密监视。一旦有异，该采取果断手段还是得采取。”
陆其清道：“谨遵主公之令。”
赵当世续问：“还有一件事？”
“是的。”陆其清话说的越多，越是神采奕奕，这种精神状态是赵当世最欣赏的，“属下这几个月都与何内使致力楚地榷商诸事，与那郑家人林吾璋接触的多。近来听他抱怨，武昌、黄州二府贼势披猖，已经严重影响到了商路来往，一开始定的几个商会点都先后受到兵乱波及，赔了好些成本......从杭州运过来的五千支鸟铳现在全滞留在安庆府，难以溯江进楚，希望主公能出手处理。”
五千支鸟铳是郑家前期用来抵款的物资，赵当世早有耳闻，不过那是几个月前的消息了，连月来事多不曾过问，没想而今这些鸟铳居然还积压在路上寸步难移。寻常小打小闹，内务使司自己有能力解决，可涉及大规模的军事，陆其清自是要寻求军队帮助。
“好，我知道了。”赵当世说道，暗暗思忖。陆其清这一言来得不早不晚，恰在节骨眼上，实际上，就在昨日，赵当世与顾君恩就商量到了湖广形势。当中最重要的一条便是要将为乱武昌府附近的诸家贼寇全部驱离楚地。