独居的森林魔女

  放眼望去尽是一片纯净的白，温暖浸润全身。走在其中，爱莲娜脚步轻盈，心境平和。她听见前面传来对话声，跳两步向前探听：是身穿华服、语调稚嫩的小女孩，和俊俏挺拔、骑着高大马匹的女人在讨价还价。
  「阿姨，也带我去嘛。」小女孩双手握拳，在马匹旁踮脚跳着跳着，巴不得就这样跳上马背。
  「小呆瓜，我要去的地方很危险。等你长大，唉，等你长大也不能带你去啦。」
  「那怎样才能带我去？」
  「怎样吗？嗯。」女人用食指点点自己的嘴唇，她说：「如果你成为骑士就让你跟我一起去。」
  「欸，那要好久以后了。」女孩抱怨一声。
  「所以囉。你就在家里乖乖地等，我再带礼物给你，好吗？」
  「不能像上次那样随便在路边拔一根竹子喔。」
  「那才不是在路上随便拔的，是刚好看到有很好的竹子才拔的。」
  「那还不是一样！」女孩的嘴巴气得嘟嘟的。
  「好啦，我先走囉。」
  「阿姨再见！」
  女孩说着再见，咚咚咚地跟在女人后面跑，为女人送行，直到身后管家装扮的男人将女孩从腋下抱起。女孩在男人的怀中静静地看着女人的背影越来越小。
  男人和女孩的对话声渐渐减弱，场景也逐渐转回纯白色。然后爱莲娜听见远方传来弥撒的祷词，走向前是一间圣教会，教会中人手一支鲜红的玫瑰，空气中飘着肃穆的气息──不知道是谁的丧礼。
  爱莲娜在坐位之中来回穿梭，好不容易才找到刚刚的女孩。女孩穿着丧服，她低着头，但没有哭。在爱莲娜摸女孩的头安慰她之前，仪式结束了。女孩身边的女人牵起她的手，跟着另一个留着大鬍子的男人离开。爱莲娜不自觉地跟上。
  大鬍子身旁的年轻男人说：「骑士团里的通路都还没有稳定居然就死了。真受不了，不管什么时候都要给别人添麻烦。」
  大鬍子没有附和年轻男人的抱怨，也没有阻止，因为没有必要。他只说：「分家还有人吗？」
  「就算有，也没有人想做这种粗野的工作吧？整天和一群脑袋空空、没教养的傢伙待在一起也很难受。呵，还有谁的神经像她一样粗得能当骑士啊？」
  「艾拉呀！艾拉就要当骑士！」
  女孩反驳年轻男人似地插入对话，她身旁的女人拉着她的手低声叱喝她。年轻男人则不以为然。
  「你知道什么是骑士吗？」
  「骑士是为王国和人民奉上忠诚的人！」
  年轻男人轻笑一声。男人轻蔑的神情让女孩感到退缩。在她准备继续辩驳的时候，大鬍子男人开口了。
  「可以啊。」
  「老爷！」
  大鬍子男人摆手阻止埋怨的女人继续说话，他说：「但是你是本家的人。一般骑士格调太低了，像梅莉那样从基层做起也很花时间。如果你能进入王家魔法学院，以见习骑士的身分进入王家骑士团，我就让你当。」
  年轻男人听到条件不禁失笑。他说：「我都考不上，这个小鬼怎么可能进入王家魔法学院？想太多了吧。」
  「少一个人跟你抢当家的位置不也很好吗？我可是很担心你喔，艾弗里。」大鬍子的话语让年轻男人的脸色一阵青一阵白。大鬍子转头问女孩：「怎么样？你做得到吗？」
  「我一定做得到！」
  「那好，我很期待。」
  悲伤、愤怒、害怕、紧张……刚刚女孩的心情一阵一阵传过来。爱莲娜双手握在胸前看着女孩走远。她心里对女孩感到疼惜，接着手臂一阵一阵的痛。对，是刺痛，而且很痛，非常痛。
  「好痛！」
  「啊，你醒了啊。」
  爱莲娜睁开眼睛，发现自己被绑在一张木椅上。空间非常昏暗，一个神态慵懒的长发女子正在为爱莲娜处理伤口。女子每点一下药，爱莲娜就喊一声痛。
  「痛、痛、痛，等一下，等一下啦！」
  「我知道你会很痛就先把你绑起来了，我做得很棒吧？」
  女子露出一副「你应该要称讚我」的眼神看着爱莲娜，就差没有摇摇尾巴。爱莲娜一时没有反应过来，她：「啊、是，谢谢您。」地回应，又让女子点了几下药才回过神来，爱莲娜大喊：「等等、等等，等等啦，还是很痛啊！」
  女人「欸？」一声长音，她说：「那我给你施个魔法，你就不会痛了喔。」
  「魔法吗？」
  古代的医疗魔法大多被列为禁忌魔法，如果使用魔力就能止痛，爱莲娜真想见识一下。她安静下来，等待女人动作。女人慎重地放下手边的工具，俯身靠近爱莲娜。她亲吻爱莲娜的额头，然后说：「呼呼就不痛了～不痛不痛喔～。」
  说完便转身去拿工具，准备继续原先的动作。
  「就这样？」
  「对，就这样。」女人理所当然地点头，用力帮爱莲娜涂上膏药。爱莲娜大叫一声抱怨：「完全没用啦！」女人无辜地嘟嘟嘴巴，说：「欸，没用吗？好麻烦呀，就忍一下嘛。」
  整个治疗过程就在爱莲娜的哀号声中结束了。帮爱莲娜包扎好伤口并松绑后，女人拿出魔杖用风魔法将水导入玻璃茶壶，并点燃烛茶壶下的蜡烛。在等水沸腾的这段时间里女人哼着歌，她的声音薄薄淡淡的，很轻柔。爱莲娜一开始以为女人在咏唱魔法，不过女人的魔杖随着节拍挥动，表情很是欢快自在，只是单纯在唱歌而已。
  不久茶水沸腾了，女人动作灵巧地加入几样晒乾磨碎的药草，轻轻向茶壶灌注魔力，药草末里的物质快速溶解出来。茶水顏色变得差不多了，女人投入一块半片指甲大小的石英结晶，去除了水中残留的魔力，才盛给爱莲娜喝。
  女人使用魔法的精准度让爱莲娜大感惊讶。爱莲娜用勉强能动的左手接过茶杯，茶杯里的液体发出淡淡如蜜的香味。爱莲娜问：「这是什么？」
  「是柳树皮、延胡索，还有一些是秘密，喝了对止痛很有帮助喔。」
  「咦？那刚刚为什么不先给我？」
  女人歪头，似乎对爱莲娜的提问感到非常困惑。她说：「刚刚在帮你擦药，腾不出手不是吗？」
  「咦？啊，是这样吗？」不知道为什么，女人说起不合逻辑的事非常有说服力。爱莲娜只能点头附和。她看了看四周散落的书籍和试管、量杯等玻璃器皿，说：「请问，这里是哪里？」
  「是『魔幻森林?舒兹伯利』喔。」
  女人说着地名的时候，双手举到耳朵旁边，食指中指弯曲勾了两下，并加重语调。爱莲娜这才发现女人头上没有角。虽然这件事让她非常震惊，但另外一个想法盘据爱莲娜的脑袋，她不得不开口：「不好意思，那个手势……好像是否定的意思。这里真的在森林里面吗？」
  「咦？是吗？」女人缓慢地、惊讶地摀住嘴巴说：「可是以前人家称讚我的时候，都是这样加重语气的耶。」
  「啊，是这样啊，我很遗憾。不对。」爱莲娜甩甩头把乱七八糟的想法赶出去，凝聚心神询问艾拉的下落：「你有看到另外一个女生吗？她头上有角从两边往前叉。她是和我一起的。」
  「有喔。不过她现在还没醒来，你要去看看她吗？」
  女人用火元素生成魔法点燃放在椅子旁桌上的提灯，准备为爱莲娜引路。女人说：「你们怎么会在森林里面？迷路了吗？」
  「也可以说是迷路吧？我们原本是想来找安洁莉卡的，可是途中遇到很多怪物。」
  「咦？好棒！你们是来找我的？」女人脸颊泛红，惊呼一声，说着说着开始扭屁股跳舞：「好久没有可爱的孩子来找我了。」
  好不容易看到了从小憧憬的大魔法师，爱莲娜本应激动地尖叫，但眼前的女人实在太让人困惑了。爱莲娜只能结结巴巴地再次确认：「你、你是大魔法师?诺丁汉的安洁莉卡？」
  「嗯，对喔。」女人微笑着点头。「我是药草魔女?诺丁汉的安洁莉卡。」
  「可是，你看起来很年……。」
  话还没说完，爱莲娜和女人四目相对。她这才看见，女人慵懒的眼神下掩盖着歷史馀烬堆积起来的层层疲惫、独自面对无限的孤寂，以及，散发着死亡气息的、深深的绝望感。
  感觉再看一眼就要疯掉，爱莲娜赶紧低下视线。她说：「我是爱莲娜?萨顿，是王家魔法学院的学生。」
  「我知道喔。你们带着王家魔法学院的帽饰嘛。萨顿……爱莲娜……听起来好耳熟喔。嗯？」女人以为爱莲娜害羞了，她左手扶着右手手肘，右手食指轻点嘴唇，大大的眼珠子绕了一圈，突然睁大眼睛，说：「难不成你前世是我的情人？你是萨琳娜吗？」女人倾身向前，双手抓着爱莲娜的肩膀，殷切地看着她。「萨琳娜，是我呀！你还记得我吗？」
  「欸？咦？」爱莲娜被女人逼得缩到了椅子里，搞不清楚现在是什么情况。
  「开玩笑的啦，你当真啦。」女人「嘿嘿」笑两声，用中指去弹爱莲娜的额头。爱莲娜被戏弄得耳根都红了，双手搓揉阵阵发疼的部位。女人闹腾得满意了，她说：「现在还会痛吗？」
  爱莲娜这才发现，她的双手现在已经不会痛得连动都动不了了。女人笑着，她拿起提灯，挥挥手示意爱莲娜起身跟上。她说：「你们在森林里有遇到有趣的事情吗？」
  「一开始都没什么特别，可是被小小的人追着跑之后，怪物就开始一个接着一个来。」
  「小小的人？」
  「红头发，小小的，大概这么高吧？没有超过膝盖。他们突然张大嘴巴追过来，还翻着白眼。」爱莲娜回想起当时的场景，全身起了一阵鸡皮疙瘩。
  「哈哈，那是皮克希，我都是这样叫它们的。不过皮克希很懒呀，整天就只会聚在一起唱歌而已，风笛也不会吹，怎么会追着你们跑？你们身上有什么香香的东西吗？」
  「香香的东西，你说精油或是食物之类的东西吗？」
  「或者是魔力很多……我是说富含魔力的东西。这里的生物很多都是以魔力维生的。像是皮克希光靠月光和喝森林里的露水就能活，所以整天悠哉悠哉，没拿充满魔力的晶石骗牠们，还不理人呢。」
  「充满魔力的晶石……啊！思念指针！有一隻皮克希吃了思念指针！」
  「你们带思念指针进舒兹伯利？」
  女人转身过来，手上的提灯差点碰到爱莲娜的手臂。爱莲娜勉强闪过，就听见女人发出豪放的笑声。
  女人笑得摀着肚子跪坐在地上，她说：「带思念指针进舒兹伯利，就好像你把刚出炉的麵包切成一半贴在脸颊上，向整个森林的怪物喊：『这里有好吃的孩子哦，夹着麵包吃很美味的喔！』你们怎么会做这么可爱的事情啦？」
  「因为，我们想说一般指针可能会失效，所以才想找个备用方案。」
  「一般的指针在这里不管用没错。所以说啊，找个堪舆魔女带你们进来不就好了吗？」
  「这对我们来说还是有点困难啦。」
  「嘛，算了。」女人站起来，拍拍裙子上的灰尘，她继续前进，说：「除了皮克希，还有什么？」
  「像蝙蝠的怪物，不过有老鹰的翅膀，脚爪，和狼的头。」
  「那是『小葛里芬』。你手上的伤就是牠们咬的吧？之后呢？就遇到犬魔了吗？」
  「犬魔？」
  「有红红眼睛的黑色大狗，被你们弄得焦香酥脆的那一隻。」
  「嗯，就这样，没有其他的了。」
  「偷偷跟阿姨说。」女人身体后仰，向爱莲娜打探：「犬魔很强耶，你们怎么有办法把牠弄成这样？」
  如果让别人知道了艾拉一个人就能使用天雷召唤，艾拉大概会被当作危险人物监禁起来。爱莲娜避重就轻地回答：「只是用雷云生成，落雷到牠身上。」
  「落雷？森林里哪里落雷这么幸运能落到犬魔身上？说啦，我不会对你们怎么样，这里又没有别人，你们用了什么神奇的魔法？」
  女人用手肘去碰爱莲娜，当然爱莲娜机灵地闪开了。
  「……召唤。」爱莲娜迟疑地嚅囁。
  「召唤？」
  「天雷召唤。」
  「天雷召唤！」女人兴奋地惊呼，然后又开始笑：「太疯了吧？难怪整个森林像被翻过来一样，全都乱成一团。不过你们有用什么魔导具吗？不然才两个人，怎么有办法用天雷召唤？」
  女人的笑声炒高了气氛，爱莲娜忘记刚刚的顾虑，开始向女人抱怨艾拉的行径：「艾拉以为那是雷电生成魔法。举起手『哇！』一声雷就打下来了。我想阻止都来不及阻止。」
  「她一个人？」
  「一个人。」
  「太夸张了！」女人又爆笑出来，笑完之后满足地哈气。擦擦眼角的泪水，女人说：「啊，你们真是太有趣了。还好今天没有赖床。好了，她就在这里。」
  女人打开一扇低矮的木门，爱莲娜弯身顺着提灯的火光看进去。房间大约二十五平方公尺，里面只有一张桌子和一张椅子。坐在椅子上的女子头上有一对硕大的犄角。犄角上长出一丛丛植物的茎。女子表情痛苦，像是正在梦魘。
  「艾拉！」
  爱莲娜惊叫一声衝上前去。望着满满的植物，爱莲娜一时之间不知道要怎么叫醒艾拉，她转头问女人：「这是什么？」
  「因为她的魔力一直溢出来，所以用魔櫛瓜的种子吸掉多馀的魔力喔。差不多该加新的了。我看看，现在应该是第六个。」
  女人放下提灯，从摆在桌上的盘子里用镊子夹起一颗看起来像南瓜子的种子放到艾拉的角上。种子一接触到艾拉的犄角便开始生根发芽。女人用镊子戳戳植物上饱满圆润的长条状果实，她说：「我们今天有口福囉，这个很香又很甜，等她醒来，我们一人可以吃两个呢。真是幸运～。」
  爱莲娜看艾拉消耗这么多魔力，心里有点焦急。她心想如果艾拉没办法自己控制魔力，那她来就好了，便伸手要去触碰艾拉的肌肤。女人却抓住爱莲娜的手腕。
  「不要碰，会受伤喔。」
  「可是……。」
  「她都能自己一个人发动天雷召唤了，不会有事啦。等到晚餐时间，她肚子饿了，自己就会醒来啦。」
  爱莲娜没有理会女人要她离开的暗示，只是站在原地。女人半瞇着眼睛微笑，并不着急。她说：「她是你姐姐吗？」
  「不、不是的。怎么了？」
  爱莲娜和艾拉从身形、样貌，还有角的样子都天差地远。爱莲娜对于女人的问题感到有些困惑。女人躬身靠前，颇有兴味地从各个角度观察爱莲娜。她说：「你们很要好吗？还是，是恋人关係？喔？已经跨过那条线了？」
  「你在说什么啊？」爱莲娜被女人的视线逼得节节败退，好不容易才吐出一句话挡住她的进攻。
  「我刚刚发现，你们的魔力频率很像呢。」
  「只是巧合啦，我们也是这两天才比较有交集。」
  「才认识两天就结伴到舒兹伯利探险？现在的孩子都这么开放吗？」
  爱莲娜不知道为什么女人总踩在禁忌的界线（性骚扰）上戏弄她，她低声埋怨：「开放什么？我们也是有理由才来的。」
  「是什么理由？可以跟阿姨说一下吗？」
  「本来是想等时机好一点，所以没有说。」爱莲娜低头，伸手去拆头上黛儿的角。她说：「我没有角，所以想请你给我一对角。我不奢求角很大或很美丽，只要有角就好了，拜託，只要给我一对角……。」
  「你没有角？」
  爱莲娜的话被女人打断，抬起视线才发现女人一脸震惊地看着她。女人原本慵懒的神态消失殆尽，她颤抖着说：「你是麦西亚王国的人吗？」
  「是呀。」
  「不是你爸爸在路上捡的？」
  「不是吧？我和爸爸长得很像。」
  「那妈妈呢？你确定你的亲生妈妈有角吗？」
  爱莲娜再次被女人逼得不得不后退。女人的指涉让她感到很害怕。爱莲娜很早就怀疑过自己不是爸爸妈妈的亲生小孩。但是经过数年的探询，所有的跡象都表明她不管在社会上、心理上，还是血缘上都是家里的一份子。要她现在接受另外一种可能性，实在强人所难。爱莲娜胆战心惊地提出一切能反驳女人疑问的证据。
  「我的哥哥姐姐年纪比我大很多，我出生他们都有印象。邻居也是，我问过很多次了，他们应该没有必要骗我吧？还有眼睛！我的眼睛顏色和外婆一样！额头也很像妈妈！所以我……。」
  「让我看看！」
  女人抓着爱莲娜的头仔细翻找，越找心情越激动。直到确定爱莲娜头上一点角的痕跡都没有，女人极度喜悦，呼吸急促地摇动爱莲娜的肩膀。
  「你是受到祝福的人哪！不对，你是没有受到诅咒的人。这真是太棒了！」
  「什么？」
  「你没有角呀！还有其他人跟你一样吗？」
  「大概有吧？不过我不确定有多少，我的村子里只有我一个。等等，角不是让麦西亚王国的人民能用魔法的祝福吗？怎么会是诅咒？」
  女人困惑地「嗯？」一声，她双手缩回胸前，问道：「本来就是诅咒啊，你不知道吗？那是诺丁汉的巨龙施的魔法喔。」
  「诺丁汉……。」爱莲娜想起故事书里的情节、想着那天真语调里隐含的谎言与恶意，爱莲娜的声音有些颤抖，她说：「诺丁汉种族衝突里的巨龙？」
  「对呀，很兇很兇的龙喔。明明龙的村子都快盖好了，只是在喝下午茶的时候女王说龙头上长角，看起来呆呆的很可爱而已嘛，就这么生气，还要麦西亚王国的人世世代代的人头上都长角，直到我们能证明人比龙聪明为止。很夸张对吧～。」
  女人脸颊气鼓鼓地抱怨，想要爱莲娜赞同，不过爱莲娜震惊得做不出任何反应。爱莲娜说：「就为了这么无聊的理由？」
  「对呀。那时候我和希格莉德都吓一跳。不过现在不一样了！」女人的语调转高，整个人几乎高兴地都要跳起来：「如果不是只有你这样，那再过三、四百年，人们就能脱离苦海了！」
  爱莲娜的脑袋快要爆炸了。她说：「诅咒、苦难……我还是不懂，这些角，到底是什么？」
  「那是寄生虫类的使魔喔，它们会刺激宿主產生魔力，吃宿主的魔力维生。如果宿主没有定期產生足够的魔力，角就会释出浓度很高的刺激讯号，宿主被迫產生过多的魔力，就会开始发烧。」
  女人说着魔力热病理的另一种解释，越说越得意，好像当初花了很多力气才弄明白。女人伸出食指，说：「所以麦西亚王国的妈妈们很容易流產，小孩也容易夭折。我们最后只好限制大家用魔导具，只有定期、少量地使用魔力，宿主才能维持健康。」
  「不过，」女人指了指艾拉，「如果像这孩子一样过度使用魔力，角会变得越长越大，身体的负荷也会越来越重，最后就会……。」
  女人吊爱莲娜胃口似的拉着长音。爱莲娜担忧地问：「就会？」
  「越来越常肚子饿。」
  「就这样？」
  「就这样。」女人自信地回应。
  爱莲娜「喝！」一声吐气放松下来。她捂着脸蹲着，在内心梳理所有荒谬的情报。女人不知道爱莲娜为什么看起来心情低落，她拍拍爱莲娜的头，说：「身体消耗能量產生原本不需要的魔力，就没有办法即时修补身体的损伤。本来应该会消减宿主的寿命。大多活不过三十岁吧？不过那孩子的身体很健壮，说不定会活得比你还久呢。至少我是不担心啦。」
  看爱莲娜没有反应，女人嘟嘟嘴巴发出哼声，她摸摸爱莲娜的脸颊，说：「待在这里也没有办法做什么，看着这孩子受苦心里也鬱闷，不如你跟着我去准备晚餐，好吗？」
  「我想待在这里。」
  现在爱莲娜的心情真的很乱，她想要快一点找艾拉商量──找她可以信任的人商量。
  「哎呦，她没事的，来啦。」
  女人伸手来拉爱莲娜的手，语调很温柔，态度却很强硬。爱莲娜半推半就地跟上。稍微冷静之后，爱莲娜才有间情观察周遭环境。这里走廊不算低矮，但是很窄，有点像是地窖一样。爱莲娜摸着光滑的墙面，墙面冰凉一体成型，她问女人：「这是在山洞里面吗？」
  「对呀，这里算是避难的地方吧。现在森林在选新的主人，会比较危险。所以就把你们带来这里了。过两天再回去小屋吧。」
  「森林的主人？」
  「被你们杀掉的犬魔是森林的主人喔。没有森林主人的抑制，魔物的数量会像这样大?爆?发──！」
  女人展开双手，在空中画出好大一个圆。爱莲娜因为自己闯下大祸而感到惊慌，她说：「那、那，牠们会跑出森林吗？」
  「不会啦，外面魔力的环境浓度太低了，牠们活不了。就算有迷路的魔物跑出去，也有骑士守在外面呀。不过森林里真的很危险就是了。你们这两个小傢伙，可不要趁我睡午觉偷偷跑出去喔。」
  「我知道了。」
  女人打开一扇木门，温暖的热气和柴火燃烧的迸裂声从房里传出来。看着晕黄的火光，爱莲娜感到一阵熟悉的心安。昨天在外露宿，虽然不至于害怕，还是很不习惯。女人随意地点燃了几隻蜡烛，把室内点亮。
  房间里最显眼的就是类似壁炉的炉灶。炉灶上吊着不同大小的锅具和汤瓢锅铲。旁边地上堆着薪柴。后面桌上堆着麵包、乳酪、火腿和鸡蛋，也有各式蔬菜。再后面是储水的水缸，和双手被铁鍊吊起的女人。
  「霍尔小姐？」爱莲娜在心底暗暗惊呼。
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  大魔法师怎么跟想像中不一样？
  ……这是诈欺(╯‵□′)╯！
  好啦，至少是困惑系黑长直美人（？），也展示了调魔药的正确步骤。像艾拉一样把受魔力污染的药给他人使用是不ok的喔。
  下回，拷问玛希姊姊（？）──魔力调率。